Software libre, aspectos tecnológicos

Aunque una descripción del movimiento del software libre o software de fuentes abiertas está claramente fuera del alcance de este proyecto, se realiza a continuación una breve descripción de los aspectos tecnológicos que rodean a este movimiento. Para información adicional se recomienda consultar la bibliografía.
El término Free Software (software libre) se concibió inicialmente como un concepto ético, más que como una definición tecnológica. La evolución del movimiento y la ambigüedad de la palabra free (en inglés significa tanto gratuito como libre) llevó a la aparición en los años 90 del concepto Open Source (software de fuentes abiertas). En este caso los aspectos éticos del movimiento quedan supedidados a los aspectos técnicos: este movimiento se basa en el acceso al conocimiento sin restricciones como forma de mejorar la calidad del software, permitir desarrollos más rápidos y facilitar el aprendizaje. El movimiento Open Source busca pues la excelencia técnica.
Se han definido cuatro libertades que definen cuándo el software es software libre. Analicemos estas libertades desde un punto de vista técnico:
Libertad 0: uso del código con cualquier propósito. Es decir, es posible utilizar el software libre con propósitos comerciales o para fines profesionales.
Libertad 1: acceso al código fuente. Esto permite estudiar el código, lo cual es útil para fomentar el conocimiento, pero también permite la detección de errores en el software. Uno de los problemas del SW privativo es que, ante la aparición de errores, el distribuidor puede solventarlos o decidir no hacerlo. Esta decisión se basará en los recursos que deberá destinar para realizar la reparación y en el número de usuarios afectados, con lo cual está en manos del proveedor el proporcionar una solución a un problema, sin que el usuario tenga ni siquiera oportunidad de resolver el error por su cuenta, por lo cual el SW libre proporciona una clara ventaja técnica en este caso.
Libertad 2: distribución del software. Esta libertad permite que se hagan copias del software y se difundan sin restricciones. La difusión del software ha propiciado el nacimiento de comunidades creadas en torno a un proyecto de software libre, cuyo modelo se está exportando también al software privativo. La comunidad es la que realiza las pruebas del software, propone mejoras, aporta soluciones a los problemas detectados, etc. A la hora de decidir migrar al SW libre es conveniente comprender que para obtener soporte o incorporar una nueva funcionalidad a una aplicación, no se puede utilizar el esquema de distribuidor-cliente, sino que existe una comunidad con sus reglas jerárquicas y protocolos de comportamiento.
Libertad 3: mejora y distribución del software. Obviamente esto permite que las aplicaciones puedan ser mejoradas por personas y empresas y garantiza que las mejoras podrán ser accesibles, lo que redunda en la calidad técnica del software.
Aunque es complicado establecer generalidades, ya que cada aplicación o sistema tiene sus propias características, en general se puede afirmar que, tecnológicamente, los sistemas operativos de fuentes abiertas son estables, seguros y basados en estándares abiertos.
Sí es posible afirmar que, actualmente el software de fuentes abiertas es una alternativa tecnológicamente a la altura del software privativo. En algunos casos existen aplicaciones abiertas que son superiores técnicamente a sus equivalentes en SW privativo, como puede ser el navegador Firefox o el servidor Apache.